Lorsque la lumière rencontre un obstacle, selon que la surface est rugueuse ou lisse on dira qu'elle subit une réflexion diffuse ou spéculaire.
Une réflexion diffuse correspond à ce qui se produit lorsque la lumière frappe une feuille de papier ou une plaque de verre dépoli.
La réflexion spéculaire caractérise le comportement de la lumière lorsqu'elle rencontre une surface polie, c'est-à-dire un miroir.