Dès les premières normes de codage (ASCII, UTF-8, etc…), les informaticiens ont voulu coder autre chose que du texte : des sons, des images, etc…
Pour différencier les formats de fichier qui commençaient à naître, ils ont imposé d'ajouter derrière le nom d'un fichier, une extension qui indiquerait son format et donc le logiciel qui serait capable de le lire.